Chaque fois que l’on a besoin de charger ou décharger des objets, matières ou matériaux encombrants ou pesants, les chauffeurs de camion apprécient de pouvoir bénéficier de l’aide bienveillante d’une grue embarquée. Elles ont sensiblement gagné en performance et facilité d’utilisation au cours de ces dernières années.

Pierre-Henri Badel

Dans les missions de logistique qui sont confiées aux services communaux, il est souvent nécessaire de transporter des marchandises d’un lieu à un autre au moyen d’un camion ou d’un petit transporteur. Cela peut être des objets lourds et encombrants que la voirie doit débarrasser, des matériaux de construction, des poteaux électriques ou téléphoniques, des transformateurs électriques, une fontaine en pierre, des bacs à fleurs encombrants, des barrières métalliques, estrades, tentes pour les manifestations, etc. On peut bien charger et décharger ces équipements manuellement, mais leur poids représentent souvent une contrainte incompatible avec les directives d’une gestion soucieuse de la santé des travailleurs.

Un petit luxe pas superflu

«L’intérêt des grues embarquées est surtout que l’on peut les installer facilement, même après coup» note François Guignard, de la société Mobas SA qui importe en Suisse les grues Terex. Une telle installation coûte entre 4000 et 5000 francs pour un petit véhicule et jusqu’à 10 000 francs et plus pour un gros cube, en sus du prix de la grue elle-même. Un investissement qui s’avère pourtant extrêmement rentable déjà par le fait qu’il permet d’améliorer le rendement du personnel engagé sur le terrain. Une seule personne suffit dès lors pour assurer le chargement, le transport et le déchargement d’objets lourds et encombrants, alors que sans un tel équipement, l’effectif de l’équipe d’intervention doit être doublé, si ce n’est triplé. Sans compter que, avec un minimum de précaution, on peut réduire aussi les risques liés à la manutention des objets et marchandises à charger et décharger.

Différentes solutions possibles

Si l’on procède à l’installation d’une grue embarquée sur un véhicule qui roule déjà depuis quelques années, il faudra prévoir un groupe électro-hydraulique qui fournira la puissance nécessaire à la grue pour que celle-ci puisse soulever les charges que l’on suspend à son crochet. «Le choix de la solution dépend de la place disponible, de la puissance de la grue et de celle du véhicule» précise en l’occurrence François Guignard. «Nous avons même eu l’occasion de réaliser un entraînement autonome pour une grue avec un petit moteur à explosion indépendant mais cela reste, il est vrai, encore très rare» poursuit-il.

Lorsque le montage d’une grue embarquée est prévu dès l’origine, la solution la plus élégante consiste naturellement à brancher la pompe à huile directement sur l’arbre de la boîte à vitesse du moteur du véhicule. L’entretien de la grue embarquée et de son système de commande revêt aussi toute son importance. Il faudra donc bien se renseigner sur la fréquence des services à effectuer et donner la préférence aux systèmes nécessitant que très peu d’entretien.

Pas d’implantation réellement préférentielle

Il existe des camions sur lesquels la grue embarquée peut se situer soit à l’avant, soit à l’arrière. Ces deux configurations ne présentent pourtant pas d’avantage essentiel l’une par rapport à l’autre. «Sur les gros poids lourds, il est plus facile d’installer une grue à l’arrière du véhicule car l’on bénéficie alors de plus de place pour le montage» poursuit François Guignard. Et si l’on implante la grue à l’avant, la méthode de chargement sera différente de ce qu’elle serait avec un équipement installé à l’arrière. Située derrière la cabine, la grue sera un peu mieux équilibrée qu’à l’arrière, ce qui se ressentira essentiellement quand l’arrière du pont se trouve en porte-à-faux et que l’on doit charger et décharger des objets assez éloignés de l’axe de giration de la grue.

Mais quelle que soit la manière dont va se faire l’installation, il faudra veiller à avoir un point de fixation suffisamment rigide pour ne pas prendre de risque quand on charge ou décharge des objets très lourds. Et la puissance de la pompe hydraulique se révèle également déterminante pour la rapidité des déplacements du bras.

Des trésors d’inventivité

Au fil des ans, les fabricants de grues ont fourni d’importants efforts afin de réduire l’encombrement des bras articulés et d’améliorer leur mode de débattement, tout en leur permettant cependant d’atteindre chaque recoin du pont des camions. Un plus faible encombrement, c’est aussi moins de poids. Actuellement, on assiste en effet à une véritable guerre du poids. «Il s’agit de trouver les solutions qui permettent de concevoir des grues toujours plus compactes, tout en offrant les même performances» note encore François Guignard. La longueur de déploiement reste donc toujours l’un des principaux défis à relever. Une fois repliés en position de repos par contre, il faut que ces bras se retrouvent dans un espace très ramassé.

Tout le secret d’une bonne grue passe aussi par une observation attentive des moindres détails. La protection des flexibles hydrauliques n’est pas le plus banal, tout comme la qualité des vérins et la robustesse des stabilisateurs. C’est d’ailleurs pour ces raisons que le nombre de fabricants de grues embarquées n’a pas explosé ces dernières années, bien au contraire. On les compte aujourd’hui sur les doigts de la main lorsqu’il s’agit de recenser les marques actives sur le plan international. Celles-ci proposent toutes un large éventail de modèles qui répondent aux principaux besoins du marché.

La commande, mais aussi une riche panoplie d’accessoires

Les bonnes vieilles commandes réalisées sous forme de leviers qui agissaient directement sur le circuit hydraulique ont été peu à peu remplacées par des boîtiers électroniques qui intègrent des fonctions de régulation des mouvements et des charges soulevées par la grue. «Les radiocommandes se sont en effet généralisées» admet François Guignard. Cela accroît la sécurité lors des manœuvres et permet de travailler de manière optimale. Des boîtiers de radio-commande, proposés généralement en option, permettent en outre à l’opérateur de se placer à l’endroit d’où il aura la meilleure vision sur l’opération de chargement et de déchargement. Il peut aussi se reculer pour se tenir quelque peu à distance quand il manœuvre des charges particulièrement lourdes et dangereuses. «Cela permet surtout d’être toujours à la bonne place pour charger et décharger la marchandise» souligne François Guignard.

Tous les fabricants de grues proposent également une large panoplie d’accessoires, qu’il s’agisse de grappins, fourches à palettes, godets de chargement, treuils à câble et même nacelles permettant à une personne d’intervenir en hauteur, par exemple pour changer les ampoules des candélabres ou enlever les décorations de Noël.

Ne pas lésiner sur la sécurité

Si le fait de pouvoir commander les grues au moyen de radiocommandes permet d’accroître la sécurité du personnel et des opérations de chargement et de déchargement, il n’en reste pas moins que le métier de grutier ou de conducteur de camion grue reste une profession à risque. Les entreprises de transport qui exploitent de tels engins se doivent de dispenser une formation appropriée sur la manière de calculer la capacité de charge des grues en fonction de la longueur du déploiement de la flèche ainsi que sur la manière d’élinguer les charges et d’étayer le véhicule sur lequel est embarquée la grue. C’est d’ailleurs pour cette raison qu’une nouvelle ordonnance fédérale sur cette question est entrée en vigueur le 1^er octobre 2007 pour remplacer et annuler celle du 1^er janvier 2000.

Le constructeur HMF planche sur l’analyse du mouvement des grues

Il est difficile de croire que l’on peut apporter des améliorations aux grues hydrauliques car leur mode de construction est parfaitement maîtrisé depuis plusieurs générations. Le constructeur danois HMF planche néanmoins continuellement sur l’amélioration de leur dispositif hydraulique et de leur partie électronique pour que les grues auxiliaires embarquées puissent répondre aux exigences toujours plus pointues des utilisateurs.

C’est ainsi que les ingénieurs de développement du constructeur HMF mettent l’accent sur la suppression des mouvements intempestifs susceptibles de se produire pendant la rotation. Ils étudient deux solutions différentes – une hydraulique et une électronique – qui devraient apporter des améliorations importantes par rapport aux solutions actuelles, tout en présentant des caractéristiques très différentes.

Le développement de la solution hydraulique s’effectue en coopération avec la société Sauer-Danfoss. Elle met l’accent sur une modification de la conception des gorges dans le tiroir d’un distributeur hydraulique. Le concept qui sera finalement retenu optimisera le contrôle des mouvements de la grue et assurera sa stabilité dynamique, ce qui apportera des améliorations dans les conditions de déplacement d’une charge lourde.

Les ingénieurs de HMF planchent également sur une autre solution. Faisant appel à une technique de régulation électronique, elle mise sur la régulation de la vitesse d’ouverture et de fermeture du distributeur afin de bloquer les oscillations et, de cette manière, d’augmenter la stabilité pendant les mouvements de rotation de la grue.

Ces deux solutions permettent d’effectuer des comparaisons en fonction de l’objectif visé et de l’évaluation du projet. Ces deux solutions ne sont pas forcément totalement isolées car le travail avec des grues hydrauliques combine de plus en plus l’hydraulique et l’électronique: «A l’avenir, nous constaterons que l’hydraulique va se simplifier, tandis que l’électronique va se sophistiquer» note Gudmund Brændgaard, responsable du développement chez HMF. Il souligne qu’une étroite coopération entre les spécialistes de l’hydraulique, du logiciel et de l’électronique est nécessaire pour innover et se montrer créatif dans le développement des futures générations de grues intelligentes.